Afgelopen jaar was een succesvol jaar voor veel technologiebedrijven. Bijzonder ook was de groei van het aantal unicorns, oftewel eenhoorns. Dit zijn relatief jonge bedrijven – veelal technologische startups – die een marktwaarde van USD 1 miljard hebben bereikt door een private of publieke investering.
Let wel: het gaat om waarderingen op papier, die berekend kunnen worden op het moment dat er een kapitaalronde plaatsvindt en er moet worden besloten hoe groot het belang is dat een investeerder voor een bepaald bedrag kan kopen in het bedrijf. De werkelijke waarde van een bedrijf kan pas worden bepaald op het moment van een beursgang of een verkoop. Of die waarderingen worden waargemaakt is dus moeilijk te voorspellen.
Unicorn club
Alleen al in 2015 werden circa 70 startups lid van de ‘unicorn club’, die op dit moment ruim 150 ‘leden’ telt. De meeste unicorns zijn gevestigd in de Verenigde Staten, aldus een ranglijst die is opgesteld door CB Insights.
Bekende voorbeelden van unicorns zijn Uber (waardering USD 51 miljard) en Airbnb (waardering USD 25,5 miljard). De Nederlandse startup Adyen (betaalinfrastructuur voor bedrijven) wordt gewaardeerd op USD 2,3 miljard. Veel van deze bedrijven zijn succesvol doordat zij traditionele bedrijfsmodellen en zelfs hele markten kunnen ontwrichten met innovatieve, digitale dienstverlening.
Overgewaardeerd
Bij nadere bestudering van de ranglijst komen een aantal aparte bedrijven naar voren. Het lijkt er op dat sommige unicorns fors zijn overgewaardeerd, met alle risico’s van dien.
Wel eens gehoord van Warby Parker? Dit ecommerce-bedrijfje is opgericht in 2010 en handelt in vintage zonnebrillen. Waardering: USD 1,2 miljard.
Snapchat, een app voor het delen van foto’s en video’s die vooral populair is bij jongeren, leed in 2014 een verlies van USD 128 miljoen, bij een schamele omzet van USD 3 miljoen. Het drie jaar oude bedrijf wordt gewaardeerd op USD 16 miljard.
Een hoge marktwaarde is interessant, maar als de onderliggende omzet, winstgevendheid, cashflow en groeivooruitzichten laag of zelfs negatief zijn, wordt de waardering voor unicorns discutabel. Het hoge vertrouwen van beleggers en het snel toenemende tempo van het aantal unicorns kunnen voortekenen zijn voor het spatten van een zeepbel.
Internetzeepbel
De vergelijking dringt zich op met de internetzeepbel. Dit was een periode van overspannen economische groei die duurde van pakweg 1997 tot het voorjaar van 2000. Veel startende internetbedrijfjes kregen miljoeneninvesteringen, zonder dat duidelijk was hoe ze geld gingen verdienen. Aandelenkoersen stegen snel als gevolg van de groei van de internetsector en daarvan afhankelijke bedrijven. Een groot aantal internetbedrijfjes werd opgericht om vaak ook weer even snel ten onder te gaan. In deze periode heerste er een overmatig optimisme. Toen de zeepbel in 2000 knapte, veroorzaakte dat een lichte, wereldwijde recessie. Bedrijven als Pets.com en World Online gingen roemloos ten onder.
Het grote verschil met de internetzeepbel van vijftien jaar geleden is dat internet nog in zijn kinderschoenen stond, toen was alles nieuw op digitaal gebied. De huidige situatie verschilt op een aantal punten essentieel met de late jaren negentig. Technologie is nu veel makkelijker toepasbaar en alomtegenwoordig, er vindt een transitie plaats van vast naar mobiel. De onderliggende bedrijfs- en macrofactoren zijn nu anders. Veel technologiebedrijven die nu aan de Nasdaq zijn genoteerd, zoals Google, Facebook en Apple, zijn zeer winstgevend en hebben een bewezen, succesvol bedrijfsmodel.
Afwaardering
Toch zijn de laatste paar maanden de eerste afkoelingsverschijnselen zichtbaar. Het investeringsfonds Fidelity schreef onlangs 25% van haar investering in Snapchat af. Unicorn Square (mobiele betalingen) werd bij de recente beursgang op USD 4 miljard gewaardeerd, een derde lager dan voorheen. Het is niet alles goud wat er blinkt.
Welke unicorns uiteindelijk succesvol zijn, zal de toekomst leren. Of zoals superbelegger Warren Buffett ooit zei: “You only find out who is swimming naked when the tide goes out”.
(Gebruikte bronnen: Forbes 16-06-2015; Business Insider, 19-12-2015; Sprout, 17-09-2015; Wall Street Journal, 30-05-2015; The Economist, 28-11-2015; Huffington Post, 13-11-2015; Techchrunch, 02-11-2013; Knowledge@Wharton, 08-01-2016; Emerce, 26-01-2016; Robeco, 16-03-2015; Nu.nl, 16-01-2015; WSJ, 30-05-2015; CB Insights, 2016. Indien u meer wilt weten over onze dienstverlening op dit gebied, dan kunt u uiteraard contact met ons opnemen.)
